В 1947 году Алексей Митрохин приезжает в послевоенную Москву навестить своего друга, бывшего комбата Снегирева, который во время войны спас ему жизнь. Но оказывается, что комбат осужден по 58-ой статье на 25 лет и пребывает в лагере строго режима. Митрохин решается на отчаянный поступок — вызволить друга, любой ценой…

Митрохин признается в попытке покушения на вождя народов товарища Сталина и получает приговор — 25 лет, этап, лагерь. Герой совершает несколько попыток бегства из лагеря, пока его не переводят в лагерь самой высокой режимной категории — карельский «Улюклаг». В бараке он встречает, наконец, своего бывшего комбата. «А я за тобой, комбат», — это первые слова, которые произносит Митрохин Снегиреву.

Бежать из «Улюклага» еще никому не удавалось. С северной стороны лагеря — большое озеро Ялахти, по акватории которого проходит граница с Финляндией. Весь участок суши, включая полуостров, отделен от акватории озера тройной «колючкой».